Chesterton ha affermato che la funzione dei giornalisti è quella di comunicare la morte di Lord Jones a persone che non avevano idea che fosse vissuto qualcuno di nome Lord Jones. La verità è che, fatta eccezione per un piccolo numero di personaggi noti al grande pubblico, il mondo della tecnologia è pieno di persone molto preziose di cui non sappiamo nulla fino a quando un necrologio non ci ricorda i loro contributi.
Ad esempio, poco dopo la morte di Steve Jobs, morì Dennis Ritchie. I contributi di Ritchie sono stati molto più impressionanti di quelli di Jobs. Ha guidato lo sviluppo di Unix ed è stato uno dei creatori del linguaggio di programmazione C. Due cose senza le quali Apple non sarebbe quello che è.
Tuttavia, al momento della sua morte e nel decimo anniversario, l'impatto fu molto minore.
Sulla morte di Jay Last
Un altro prezioso sconosciuto era Jay Last. Ultimo, scomparso a 92 anni, È stato uno degli inventori del chip di silicio. La sua azienda è stata una delle prime otto a trasferirsi nella Silicon Valley, gettando le basi finanziarie, culturali ed economiche per quella che è stata a lungo la capitale mondiale della tecnologia informatica.
Figlio di immigrati, un tedesco e uno scozzese-irlandese (entrambi insegnanti), emigrò a 16 anni dalla sua città natale per partecipare alla raccolta della frutta in California. Dato che è arrivato prima della partenza, ha dovuto sopravvivere con 5 centesimi di carote al giorno finché non ha potuto iniziare a lavorare.
Nel 1956 Last stava completando un dottorato in fisica al Massachusetts Institute of Technology quando ricevette la visita di William Shockley, co-inventore del transistor e futuro premio Nobel, che si offrì di unirsi a un nuovo gruppo che stava cercando di commercializzare un transistor al silicio in un laboratorio vicino a Palo Alto, in California.
Non è stata né la reputazione di Shockley né la sfida che ha determinato Last ad accettare l'offerta. Lo ha fatto perché il nuovo laboratorio si trovava nella valle settentrionale della California, dove aveva trascorso un'estate a raccogliere frutta dopo aver fatto l'autostop da casa sua nell'area siderurgica della Pennsylvania.
Non durò a lungo nel nuovo lavoro. Confrontato con il suo capo, insieme ad altri sette colleghi conosciuti con il simpatico nome "The Eight Traitors", ha fondato la sua compagnia di transistor conosciuta come Fairchild Semiconductor., in quella che oggi è considerata la città natale della Silicon Valley.
Fu in questa azienda che il dottor Last, insieme al suo team di scienziati, sviluppò una tecnica fondamentale che è ancora utilizzata per produrre chip per computer.
L'invenzione di Fairchild Semiconductor
Shockley e il suo team hanno utilizzato materiali come silicio e germanio per creare il transistor, un'alternativa superiore ai tradizionali tubi a vuoto. Tuttavia, persisteva il problema di come collegarli per costruire una macchina più grande.
Last e il suo team hanno provato a utilizzare composti chimici per incidere i transistor su un foglio di silicio, tagliarli e collegarli con fili singoli, ma il metodo si è rivelato difficile, costoso e i risultati sono stati inferiori alle aspettative.
Fu allora che uno dei fondatori di Fairchild, Robert Noyce, suggerì di utilizzare lo stesso foglio di silico per costruire sia i transistor che i fili. È il metodo che continua ad essere utilizzato oggi.
Gli ultimi anni
Jay Last si era ritirato dall'industria informatica per 47 anni, gestendo i suoi investimenti e le sue collezioni di arte africana e etichette di scatole di agrumi. Inoltre, era uno scrittore e praticava l'alpinismo.
Curiosamente, mentre stava terminando il dottorato, oltre all'offerta di Shockley ne ricevette un'altra per assumere la carica di direttore del laboratorio del vetro a Butler, in Pennsylvania, dove aveva lavorato durante le estati. Quando l'ha detto ai suoi genitori, sua madre ha detto: "Jay, puoi fare molto di meglio nella tua vita".
Quindi conosci i bambini. Presta attenzione alle tue madri. Finiranno per rivoluzionare l'industria informatica e potranno passare i loro ultimi anni a collezionare etichette dalle scatole di agrumi.