Stallman e la stampante. L'origine delle licenze di software libero

Avevamo finito il nostro articolo precedente negli anni '80 quando il software aveva cessato di diventare un valore non commerciale per un'attività redditiziae, uno dei principali fornitori, AT&T aveva iniziato a far pagare gli aggiornamenti a un mercato vincolato di governi e università.

Anche oggi, quando l'uso di documenti stampati è in declino, le stampanti sono ancora un mal di testa. Carta inceppata, cartucce d'inchiostro che si esauriscono con velocità sospetta e costano più di un rene, driver che non funzionano durante l'aggiornamento del sistema operativo e potremmo entrare nella lista.
Quando ciò accade, la maggior parte di noi insulta semplicemente le donne di Hewlett e Packard o desidera che COVID raggiunga la sede centrale di Epson, ovviamente la maggior parte di noi non è Richard M. Stallman.

Stallman e la stampante. La storia che ha cambiato tutto

All'inizio degli anni '80, Stallman lo era un programmatore ventenne del Massachusetts Institute of Technology Artificial Intelligence Laboratory. Un giorno ha inviato un documento di 50 pagine alla stampante laser del laboratorio. Quando è andato a cercarlo, diverse ore dopo, Ha scoperto che non solo il suo documento non era stato stampato, ma che un lavoro precedente non era ancora stato stampato.

Non era la prima volta che la macchina lo obbligava a interrompere il suo lavoro, quindi era tentato di fare qualcosa al riguardo.. Poiché non era un esperto di hardware, avrebbe dovuto capire come trovare la soluzione in un altro modo.

Contrariamente a quanto si potrebbe pensare, non era un dispositivo obsoleto. Donata all'università dalla Xerox Corporation, era un prototipo della linea di stampanti che sarà commercializzata dall'azienda.

All'inizio tutto aveva funzionato bene. La macchina stampava la grafica con maggiore precisione rispetto a prima e riduceva i tempi di stampa del 90%. Il problema, scoperto in seguito, erano i frequenti inceppamenti della carta.

La stampante era un progetto derivato da una fotocopiatrice, cioè da un computer a cui è affiancato un operatore quando viene azionato. Nel caso della fotocopiatrice, gli inceppamenti della carta non sono un problema troppo grave. Ma, per una stampante che funziona automaticamente e da remoto, è stato un grave inconveniente. A questo si deve aggiungere che la stampante doveva soddisfare la richiesta di più utenti.

Stallman aveva risolto il problema con la vecchia stampante creando un software che lo monitorasse periodicamente e informasse ogni utente con un lavoro di stampa in attesa quando si verificava un problema. Poiché nessuno di loro sapeva se qualcun altro avesse ricevuto la notifica, era certo che qualcuno avrebbe risolto il problema.

Nel tentativo di fare lo stesso con il modello Xerox, Stallman lo ha scoperto Invece di fornire il codice sorgente ben documentato, l'azienda aveva consegnato il software della stampante in pacchetti precompilati.

Stallman ha approfittato di un viaggio alla Carnegie Mellon University per parlare con un collega che ha lavorato come sviluppatore di prodotti Xerox a pmodificare una copia del codice sorgente negato.

Oggi, la richiesta di Stallman può sembrarci fuori luogo, ma negli anni '80 la regola di limitare la distribuzione del software era nuova. Uno dei motivi per cui le aziende hanno donato hardware ai laboratori di ricerca informatica era perché sapevano che i programmatori avrebbero sviluppato miglioramenti che le aziende avrebbero potuto trasferire gratuitamente ai clienti. In effetti, a nessuno importava che altri prendessero il software senza permesso e lo migliorassero. Era sufficiente che quei miglioramenti fossero disponibili anche per tutti.

Comunque, sia chiaro che la stampante è stata l'ultima di una serie di eventi che avrebbero segnato una svolta nella vita professionale di Stallman. Aveva già iniziato a realizzare la fine del paradigma che aveva guidato lo sviluppo del software dalla seconda guerra mondiale, la disponibilità gratuita del codice sorgente.

Incapace di sopportare il pensiero che sarebbe mai stato quello costretto a negare il codice sorgente a qualcun altro, ha deciso che era giunto il momento di fare qualcosa.

Ma questo sarà il motivo per un altro post.