Stallman i la impressora. L'orígen de les llicències lliures de programari

havíem acabat nostre article anterior en la dècada de l'80 quan el programari havia deixat de convertir-se en una cosa sense valor comercial per transformar-se en un negoci rendible, I, una de les principals proveïdores, l'empresa AT & T havia començat a cobrar per les actualitzacions a un mercat captiu de governs i universitats.

Encara avui, quan l'ús de documents impresos està disminuint, les impressores segueixen sent un mal de cap. Paper encallat, cartutxos de tinta que s'acaben amb sospitosa celeritat i costen més que un ronyó, controladors que no funcionen a l'actualitzar el sistema operatiu i podríem seguir la llista.
Quan això passa, la majoria de nosaltres ens limitem a insultar les senyores Hewlett i Packard o desitjar que el COVID s'enganxi una volta per la seu d'Epson, clar que la majoria de nosaltres no som Richard M Stallman.

Stallman i la impressora. La història que va canviar tot

A principis dels 80, Stallman era un programador vint integrant de l'Laboratori d'Intel·ligència Artificial de l'Institut Tecnològic de Massachusetts. Un dia va enviar a la impressora làser de laboratori, un document de 50 pàgines. Quan el va anar a buscar, diverses hores després, va trobar que no només no s'havia imprès el seu document, si no que encara no s'havia completat la impressió d'un treball anterior.

No era la primera vegada que la màquina l'obligava a interrompre el seu treball, de manera que es va sentir temptat a fer alguna cosa a l'respecte. Atès que no era expert en maquinari, hauria enginyar per trobar la solució d'una altra manera.

Contra el que podria pensar-se, no es tractava d'un dispositiu obsolet. Donada a la universitat per la Xerox Corporation, es tractava d'un prototip de la línia d'impressores que comercialitzaria la companyia.

A el principi tot havia funcionat bé. La màquina imprimia amb major precisió els gràfics que la que feien servir abans i reduïa en un 90% els temps d'impressió. El problema, descobert més endavant, eren els embussos freqüents de paper.

La impressora era un disseny derivat d'una fotocopiadora, és a dir d'un equip que té un operador a la banda quan l'hi fa funcionar. En el cas de la fotocopiadora, els embussos de paper no és un problema massa greu. Però, per a una impressora que opera en forma automàtica i remota constituïa un inconvenient greu. A això cal sumar-li que la impressora havia d'atendre la demanda de diversos usuaris.

Stallman havia solucionat el problema amb la impressora anterior creant un programari que la monitoreaba periòdicament i informava a cada usuari amb un treball d'impressió en espera quan hi havia un problema. Atès que cap d'ells sabia si un altre havia rebut la notificació, era segur que algú anava a anar a arreglar-la.

A l'intentar fer el mateix amb el model de Xerox, Stallman es va trobar que en lloc de proporcionar el codi font ben documentat, l'empresa havia lliurat el programari de la impressora en paquets precompilats.

Stallman va aprofitar un viatge a la universitat Carnegie Mellon per parlar amb un col·lega que treballava com a desenvolupador de productes de Xerox per pedir una còpia de la font que li va ser negada.

Ara per ara, la comanda de Stallman ens pot semblar fora de lloc, però en els 80 la norma de posar restriccions a la distribució de programari era una cosa nova. Un dels motius pels quals les empreses donaven maquinari als laboratoris d'investigació informàtica era perquè sabien que els programadors anaven a desenvolupar millores que les empreses podrien traslladar sense càrrec als clients. De fet, a ningú li importava que altres prenguessin un programari sense permís i els fes millores. N'hi havia prou amb que aquestes millores també estiguessin disponibles per a tothom.

De tota manera, tinguem en clar que això de la impressora va ser l'últim d'una sèrie d'esdeveniments que donarien un gir a la vida professional de Stallman. Ell ja havia començat a adonar-se per tal de el paradigma que havia guiat el desenvolupament de programari des de la Segona Guerra Mundial, la lliure disponibilitat de la font.

Sense poder suportar la idea que alguna vegada fos ell qui es veiés obligat a negar el codi font a una altra persona, va decidir que havia arribat el moment de fer alguna cosa.

Però, això serà motiu d'un altre post.