Aquest grup d'articles té com a objectiu explicar la història de Unix, el sistema operatiu que va obrir el camí per a Linux, els derivats de codi obert de BSD i de manera indirecta a macOS i Android. Però, per entendre Unix cal conèixer la història dels laboratoris Bell, la divisió de recerca de la AT & T.
Han de ser molt pocs els casos en què una empresa inventa una indústria pràcticament per si sola .. Els automòbils, la indústria informàtica o la fabricació d'avions van ser el resultat de les investigacions de múltiples persones en llocs diferents. en canvi els laboratoris Bell i els seus antecessors, les branques d'investigació de Western Electric i l'AT & T, van desenvolupar gairebé tot el que necessitava per crear una xarxa telefònica moderna.
L'AT & T té les seves arrels en el propi inventor de el telèfon, Alexander Graham Bell. En els primers temps, coses que ara donem per fet com el so de trucada, el to d'ocupat, la forquilla per penjar l'auricular o el disc de marcat no existien. S'explica que si volies fer una trucada havies de cridar i esperar que algú que passés a prop de l'aparell et atengués.
L'empresa, havia de solucionar dia a dia milers de problemes que ningú havia enfrontat fins a aquest moment. Per això va crear un grup d'especialistes multidisciplinaris que incloïa enginyers, químics, físics, matemàtics i especialistes en metal·lúrgia entre d'altres. Ells no només havien de mantenir el sistema actual en condicions si no preparar-lo per un augment en la demanda. A més d'això, per poder seguir sent un monopoli havia d'aconseguir baixar els costos.
Hi havia dos grans obstacles per a l'assoliment d'aquests objectius. Els tubs de buit (Dels quals parlem en l'article anteriorsri dels relés.
Un relé és un interruptor elèctric que permet passar al corrent elèctric quan està tancat i l'hi impedeix quan està obert. L'obertura i tancament de l'interruptor també es fa en forma electrònica.
La fabricació dels tubs de buit era una activitat gairebé artesanal que requeria múltiples passos i amb molt poca tolerància a les fallades. Un cop construïts tenien un alt consum d'electricitat i generaven molta calor. Els relés, la funció era aconseguir que les trucades arribessin a destinació dins de la xarxa telefònica, tenían múltiples contactes metàl·lics que es desgastaven. A més, el seu temps de resposta era lent.
La física d'estat sòlid i l'arribada de l'transistor
La física d'estat sòlid es dedica a l'estudi de les propietats dels materials i de quina manera es relacionen amb les seves propietats a escala atòmica.
Els materials sòlids es formen a partir d'àtoms densament agrupats, que interactuen intensament. Aquestes interaccions produeixen les propietats mecàniques (per exemple, duresa i elasticitat), tèrmiques, elèctriques, magnètiques i òptiques.
En els dispositius d'estat sòlid l'electricitat flueix a través de vidres semiconductors sòlids (silici, arseniür de gal·li, germani) en lloc de a través de tubs de buit.
Si aconseguien trobar els materials adequats, els laboratoris Bell aconseguirien reduir els costos, el temps de fabricació i la vida útil dels mecanismes utilitzats per utilitzar les trucades telefòniques i garantir la qualitat del senyal.
El 1939 van començar a estudiar els materials semiconductors. Aquests materials es denominen així perquè no són bons conductors d'electricitat com el cas de l'coure) ni bons aïllants de l'electricitat com podria ser el vidre. Una altra propietat interessant és que només permeten el pas del corrent en una sola direcció. Només calia trobar un material que a més amplifiqués el so.
El treball va ser interromput per la Segona Guerra Mundial a on els recursos dels laboratoris Bell es van dedicar a les comunicacions militars i el perfeccionament de tecnologies de detecció per radar.
A l'reprendre el seu treball, els científics es van trobar amb un problema, els materials semiconductors no tenien propietats d'amplificació. Això es produïa perquè la part superior de l'material semiconductor (estaven utilitzant Germani o Silici) impedia el pas del corrent. Finalment van solucionar el problema aplicant una solució conductora.
Posteriorment van crear un dispositiu format per una petita llesca de material semiconductor d'aproximadament un quart de la mida d'un cèntim de dòlar recolzada sobre una base de metall. Un cable estava connectat a la base mentre que un petit tros triangular de plàstic embolicat en or apuntava cap a la cara superior de la llesca. A la punta hi havia una petita incisió gairebé imperceptible creant dos filferros amb una petita separació.
Aquest dispositiu seria la base d'alguna cosa conegut com a transistor i seria la base de la indústria electrònica en la dècada dels cinquanta i seixanta. També permetrien l'aparició de la segona generació de computadores electròniques.