NVIDIA compra ARM: conseqüències per a la indústria

La notícia ja venia donant voltes des de fa un temps. Els rumors d'una possible compra d'ARM per part de NVIDIA eren cada vegada més forts. Tot i això, encara quedaven algunes esperances, com que no es donés per bona l'adquisició, o que Boris Johnson vetés la compra per salvar la seu de Cambridge al Regne Unit. Però res d'això ha passat i s'han complert les pitjors expectatives. Tampoc és que hagués moltes esperances ...

Molts poden pensar que el moviment és una cosa positiva, i la veritat és que depèn per a qui. Per descomptat que NVIDIA no ha desemborsat 40.000 milions de dòlars per gust. El moviment li reportarà grans beneficis i una posició molt més dominant en el sector, però per descomptat que hi haurà moltes víctimes pel camí, i la principal podria ser fins i tot la pròpia ARM.

Introducció sobre ARM

Acorn Computers va ser una empresa fundada per Hermann Hauser i Chris Curry, i amb un projecte liderat per Sophie Wilson i Steve Furber, entre d'altres. Aquesta començaria a desenvolupar l'arquitectura ARM en 1983, llançant el seu primer producte basada en ell el 1987. L'objectiu inicial era desenvolupar un processador avançat amb una arquitectura similar als MOS 6502, tipus RISC. Així podria potenciar a la seva línia d'ordinadors personals per substituir els xips 6502 en què es basaven llavors, i els desenvolupadors es sentien còmodes.

A l'començament, Acorn RISC Machine (més tard Advanced RISC Machine) pràcticament no tenia cap interès més enllà d'aquests productes propis. Però amb l'arribada dels dispositius mòbils, la seva bona relació rendiment-eficiència energètica, Els va posar en l'objectiu de tots. Van passar de ser gairebé una raresa a estar a multitud de dispositius, des mòdems, routers, TVs, com controladors de multitud d'aparells, fins als dispositius mòbils.

En els últims anys, empreses com Cavium (ara propietat de Marvel) amb el seu ThunderX, Amazon amb el seu Graviton, Fujitsu amb la seva A64FX, El mateix projecte EPI, Etc., es van interessar per ARM més enllà de l'electrònica mòbil, per implantar-també en l'àmbit de l' HPC, Com els centres de dades. I no només això, alguns estaven també creant xips d'alt rendiment per començar a potenciar alguns PCs, com certs Chromebook, la pròpia empresa de Cupertino amb els seus Silici de poma un cop s'han desfet d'Intel, etc.

En definitiva, «de la nit al dia», ARM va passar de ser una cosa poc conegut a estar pràcticament en tots els llocs. Una cosa que també recorda a la progressió que ha tingut el mateix nucli Linux ...

Resumint molt, el nou negoci de Arm es va transformar, sent una de les empreses més cobejades. El gegant japonès SoftBank va fer un moviment desastrós per a Europa, comprant la companyia per 28.950 milions d'euros, llevant-li una de les propietats tecnològiques més importants que quedaven al Vell Continent (que està en clara dependència tecnològica dels EUA i la Xina). Però la nipona va tenir la seva propietat poc temps, ja que la compra es va produir el 2016 i el 2020 l'ha venut ...

I no precisament perquè el negoci no fos rendible, ja que la forma en què Arm té d'aportar la seva tecnologia als altres és força productiva. I ho fa amb dos models diferents:

• permet usar el seu ISA ARM, És a dir, el repertori d'instruccions que han dissenyat. Tot aquell que vulgui usar-lo, podrà fer-ho, com ha fet Fujitsu per als seus xips A64FX, que són una microarquitectura dissenyada des de zero usant aquest set d'instruccions. Apple Silicon també és un altre d'aquests casos, fent servir una ISA ARM, però amb un disseny fet per la pròpia Apple per als seus xips A-Series.
• Una altra possibilitat de les que ofereix és el llicenciament de les seves nuclis IP ja dissenyats. És a dir, proveir d'una microarquitectura ja feta perquè altres dissenyadors puguin integrar-los en els seus propis dissenys. És el cas de l'propi projecte EPI (CPU ARM + acceleradors RISC-V), o de la majoria de SoCs per a dispositius mòbils, com Qualcomm Snapdragon, Samsung Exynos, Mediatek Heli, HiSilicon Kirin, etc., que integren un o diversos dels nuclis Cortex-A, Cortex-M, ... En aquest cas, s'estalvien el costós procés de dissenyar la microarquitectura.

En tots dos casos es paga a Arm per obtenir aquest benefici ... Un benefici que no ha estat el principal revulsiu de NVIDIA per comprar a SoftBank la divisió Arm, ja que els interessos de Graphzilla van més enllà d'això, i se centren en obtenir un nou avantatge i domini en certs sectors com ara detallaré. Per cert, com ja sabràs, la compra es tancarà per 40.000 milions de dòlars, uns 33.770 milions d'euros.

A més, aquest model és la base de l'èxit d'Arm. Si s'eliminés, l'èxit podria desaparèixer i passar d'una Arm triomfant a una simple eina per a benefici de NVIDIA. I vull deixar clar que això no és un monòleg contra NVIDIA, però cal reconèixer que implica riscos molt greus per a tothom. Mai abans hi va haver tanta preocupació per una adquisició d'aquest calibre.

A qui afectarà la compra d'ARM per part de NVIDIA?

Algunes veus autoritzades i analistes de el sector de la tecnologia, i veus bastant properes a Arm, asseguren que aquest acord podria significar la fi de la pròpia Arm, al menys tal com la coneixes ara. Passant a ser un producte més de l'stuff de NVIDIA per monopolitzar alguns sectors en què ara NVIDIA no pot dominar davant d'altres grans companyies.

Encara que molts asseguren que els models de nuclis IP o l'ús de la ISA es mantindrien intactes després de l'acord, no tots estan igual d'assegurances. Per tant, el fet que deixessin de proveir alguna d'elles, significaria una gran pèrdua i contratemps per a empreses com Samsung, Qualcomm, Mediatek, i un llarg etc. que ara depenen d'algun d'aquests models.

Per cert, sempre estic citant empreses com Samsung, Qualcomm, Mediatek, HiSilicon, Apple, etc., però no són els únics. També compren llicències altres com Intel, AMD (per als seus Security Processor), Rockchip, Marvel, Renesas, STMicroelectronics, NXP, Amazon, Fujitsu, Broadcom (per a, entre altres coses, els xips de la Raspberry Pi) I moltíssims més. Tots ells ara estan sota una incertesa important, i molts d'ells competidors directes de NVIDIA en alguns sectors ...

És més, a l'pertànyer ara a una empresa nord-americana, el veto de Trump en les seves guerres comercials contra la Xina o Europa, també podria evitar que alguns usessin la tecnologia d'Arm, el que seria realment catastròfic. I és que dissenyar una microarquitectura competitiva des de zero no és qüestió de dies ni de mesos, es necessita molt de temps i diners, per la qual cosa posaria a moltes empreses en un clar desavantatge.

A més, veus com Ryan Smith, De AnandTech, ha expressat que l'acord per l'adquisició va ser la part fàcil de el tracte. El més complicat serà ara convèncer tots aquests consumidors que ara depenen d'Arm que es quedin.

Una de les veus més crítiques ha estat un ex-enginyer retirat de la indústria, com és Chia Kok-Hua. Ell ja porta temps alarmant d'aquesta possible compra abans que es produís, i assegura tenir informació de primera font sobre l'acord, assegurant que no és gens bo. Ell va més enllà i assegura que, fins i tot si NVIDIA manté el negoci tal qual està ara, els seus competidors no tindrien molt a fer a causa de l'avantatge amb què comptaria ara NVIDIA.

Per què diu això? Doncs senzill, i és que ara Arm només era un dissenyador que no es dedicava a produir o vendre els seus propis dissenys, sinó que simplement desenvolupava per als altres. Per tant, no era una amenaça, sinó simplement una font de tecnologia. En canvi, NVIDIA no només serà una font, sinó també un competidor, i farà tot el possible per treure benefici d'això, no ho dubtis. Farà servir el seu estatus per obtenir avantatge amb la resta.

Per exemple, podria introduir canvis a la ISA o el ecosistemes per al seu propi benefici, cosa que no seria adequat per a altres dissenyadors.

NVIDIA la gran beneficiada

El gran beneficiat d'aquest moviment és la pròpia NVIDIA. El moviment d'Arm no ha estat l'únic que la posa en una situació molt més avantatjosa:

1. NVIDIA va adquirir Mellanox per 6.900 milions de dòlars l'any passat. Per tant, es queda amb les tecnologies de InfiniBand i Ethernet que aquesta companyia tenia en el seu poder. És a dir, tecnologies claus per a les xarxes d'alta velocitat usats en el sector de l'HPC. Ara, aquesta tecnologia està sota la designació NVIDIA Networking.
2. NVIDIA adquireix braç per 40.000 milions de dòlars. Sí, gairebé 47.000 milions de despesa, però ara està en una posició que li va a reportar molt més que això.

Què pretenc dir amb això? Doncs simple, i és que NVIDIA ara està en la millor posició per dominar al sector HPC, I fins i tot posar en risc empreses molt poderoses com detallo en el següent apartat. ¿Motiu? Cap altra té solucions integrals, NVIDIA ara sí: CPU ARM + GPUs + Xarxes. Qui pot igualar això?

x86 en perill

Com he esmentat en l'apartat anterior, fins i tot x86 podria estar en perill després d'aquest moviment de NVIDIA. A el menys al HPC i veurem si també en altres sectors, i no ho dic jo. També hi ha certa preocupació entre certs treballadors d'empreses com Intel i AMD, Que podrien ser altres de les víctimes col·laterals d'aquest acord entre Graphzilla i Arm.

En el sector dels centres de dades, cada vegada cobra més importància Arm, i ara amb totes aquestes adquisicions, NVIDIA podrà posicionar-se com un líder indiscutible i anar desplaçant als xips Intel Xeon i AMD EPYC, Que fins ara necessitava juntament amb els seus GPUs, però ara ja no.

Recorda que AMD és una companyia una mica més feble que Intel, i podria ser un dels principals afectats. I després d'aquest repunt amb els seus Zen, es podria portar un nou revés amb aquest moviment de la seva competidor directe en l'àmbit dels gràfics. Intel és el gegant, la Chipzilla, però una Chipzilla molt molt debilitada i en una situació que no és la millor, de manera que una lleu brisa podria fer trontollar el seu lideratge ...

Insisteixo, cal llevar-se el barret davant el moviment de NVIDIA, que guanyarà molt, però que podria portar seriosos problemes per a la resta. Per tant, encara que sigui un moviment magistral i estratègic, No és gens esperançador. De fet, la monopolització i aquests avantatges tan abismals sempre acaben perjudicant també als propis usuaris ... Jensen Huang, CEO de NVIDIA, ha estat espavilat, però és un moviment que alguns com Kevin Krewell, qualifiquen de «moviment molt imprudent".

I per cert, Apple, que s'ha lliurat d'Intel i ha emprès el seu camí particular amb Silici de poma basats en la ISA ARM, també es podrien veure seriosament afectats. Alguns analistes asseguren que tenen dues opcions, o tractar de frenar NVIDIA, o prendre un camí alternatiu. El primer no ho veig, ja que Apple no competeix directament contra NVIDIA en el sector d'ordinadors, i destinar recursos per a una lluita d'aquest calibre no seria beneficiós. Però és que tampoc la segona alternativa és una solució barata i per a curt termini ...

¿I Raspberry Pi i Arduino?

S'està rumoreando també sobre que la SBC Raspberry Pi està en perill, pel fet que utilitza xips ARM de Broadcom. Però no s'ha parlat molt de la placa de desenvolupament Arduino, L'altra plataforma lliure que també compta amb algunes plaques basades en ARM, i no només amb xips Atmel Atmega.

Depenent dels acords de llicències que mantingui NVIDIA, es podrien veure afectats en major o menor mesura. Encara és aviat per decidir, però no estaria de més que es desfacin d'ARM i mirin cap a RISC-V, Que és una ISA oberta. De fet, ja hi ha algunes plaques RISC-V de desenvolupament molt interessants ...

Actualment, Broadcom és la que fabrica el SoC de la Raspberry Pi, mentre que Atmel ho fa per Arduino. Depenent de l' tracte que tinguin aquestes amb NVIDIA dependrà el futur d'aquestes plaques.

Ull! El mateix es pot dir de totes aquelles plaques compatibles o similars que hi ha al mercat, com ODROID, Orange Pi, Banana Pi, UDOO, i plaques com Beagle, Tenssy, etc.

microcontroladors ARM

Un altre dels grans oblidats de les anàlisis que he vist és el Cortex-M, La sèrie de MCUs o microcontroladors de Arm. Aquests xips estan destinats a altres objectius, com dispositius encastats o encastats, maquinària industrial, vehicles, IOT, dispositius quotidians de consum, etc.

Aquesta línia ¿serà rendible per NVIDIA? Depenent de si és de l'interès de NVIDIA o no, podria quedar una mica relegada, el que faria a molts que ara depenen perdre aquests dissenys IP. I això aniria més enllà de el propi sector dels computadors i supercomputadors.

El mateix passa per als ARM Cortex-R, Una altra sèrie de CPU RISC basada en ARM i, en aquest cas, optimitzada per a aplicacions segures i crítiques, així com per a Real-Time (temps real). Una altra peça clau per a certes aplicacions industrials i d'altres tipus.

Per descomptat que, encara que no és tan popular, és un sector molt sucós. I novament ens trobem amb un altre dubte. I és que, tot i que NVIDIA mantingui el desenvolupament d'aquestes MCUs, podria traure una gran avantatge d'això en sectors claus per al futur com els vehicles, IOT, etc. Gran benefici d'un, perjudici de molts ...

Afectats col·laterals: RISC-V

NVIDIA no és l'única beneficiada d'aquest moviment en la compra d'Arm. Hi ha un altre beneficiat, però gairebé de forma col·lateral. Sense buscar-ho, la ISA RISC-V podria ser la gran vencedora, ja que molts d'aquests clients actuals d'Arm descontents, podrien acabar recalant en RISC-V, El que atrauria més inversió, desenvolupament, i potenciació de l'ecosistema.

Per cert, encara que NVIDIA sigui un dels partners de RISC-V Foundation, no creguis que l'ha fet pensant en ells. De fet, si RISC-V comença a guanyar adeptes després del moviment, aquesta passaria a transformar-se també en un enemic per a la pròpia NVIDIA. Així que ja veurem què passa amb la seva contribució actual ...

Mike Demler, un dels analistes sènior de The Linley Group, també ha assegurat que «persones clau podrien desertar. Més clients d'Arm podrien mirar a RISC-V«, Referint-se a l'acord entre NVIDIA i Arm.

Potser altres com MIPS i OpenPOWER també es podrien veure beneficiats amb aquest acord, ja que aquestes ISAs podrien cobrar interès si NVIDIA decideix fer estratagemes estranyes amb ARM. Veurem ...

Conclusió 

En definitiva, el moviment és un clar pas endavant per NVIDIA, però un seriós retrocés per a tots els altres. I fins i tot si mantinguessin les seves actuals clients de Arm i no afectés els actuals models de llicències, la pròpia NVIDIA obtindrà un avantatge en el mercat, i això podria tenir les seves conseqüències també en els clients i usuaris, ja que la competència es veurà afectada.

Molta certesa que NVIDIA guanyarà, però molta incertesa en tota la resta ... El temps dirà.

Ara ressonarà la famosa frase que Linus Torvalds pronunciés fa temps referint-se a NVIDIA ... potser ara té una mica més de sentit. I ara tocarà mirar cap RISC-V i desitjar-li tota la sort pel bé de tots ...