El GRUB és una de les parts més importants de Linux, Però també pot arribar a ser una de les més problemàtiques, per la qual cosa anem a explicar en què consisteix i com funciona des de la perspectiva més simple.
El primer sector del disc dur es diu el Màster Boot Record (MBR). Aquest sector només té 512 bytes de longitud i conté una petita peça de codi (446 bytes) cridat el carregador d'arrencada primari i la taula de particions (64 bytes), que descriu les particions primàries i esteses.
Per defecte, el codi MBR busca la partició marcada com a activa i una vegada que una partició es troba, el carrega del seu sector d'arrencada a la memòria i passa el control a la mateixa. GRUB substitueix el MBR per defecte amb el seu propi codi.
El funcionament de l'GRUB pot classificar-se en diverses etapes.
Etapa 1. Es troba al MBR i els punts principalment a l'etapa 2, ja que el MBR és massa petit per contenir totes les dades necessàries.
Etapa 2. Punts al seu fitxer de configuració, que conté tota la interfície d'usuari complexa i les opcions que normalment es coneixen quan es parla de GRUB. L'etapa 2 es pot ser localitzada en qualsevol part del disc. Si l'etapa 2 no pot trobar la seva taula de configuració, GRUB deixarà la seqüència d'arrencada i presentarà a l'usuari una línia d'ordres per a la configuració manual.
Etapa 1.5. Pot utilitzar la informació d'arrencada, que és prou petita per cabre en l'àrea immediatament després de MBR.
L'arquitectura de l'etapa permet que GRUB sigui força complex i altament configurable, en comparació amb la majoria dels gestors d'arrencada, que són escassos i simples perquè càpiga en els límits de la taula de particions.