Análisis de los mejores entornos de escritorio de 2015

La interfaz gráfica de usuario o GUI (Graphical User Interface) es toda aquella interfaz de software que muestra un conjunto de imágenes y objetos gráficos para representar la información e interactuar con ellos. El software más primitivo carecía de GUI y todo se hacía mediante CLI (Command Line Interface) o interfaz de línea de comandos en modo texto. No fue hasta principios de los años 70, cuando un equipo de la Universidad de Stanford liderado por Douglas Engelbart creó una interfaz con hipervínculos gobernada por ratón.

El concepto fue mejorado por los desarrolladores de Xerox PARC para sus máquinas y en 1973 presentarían la primera computadora personal con GUI, aunque no sería hasta 1981 cuando Xerox crearía el primer sistema comercial con esta GUI. Una visita a Xerox bastó para que Apple, con un equipo liderado por Jef Raskin copiara la idea para crear el Apple Lisa de 1983 con interfaz gráfica que Xerox pareció no verle demasiado potencial y no tomó demasiado en serio…

Microsoft, competidor directo de Apple en la época, también supo copiar las ideas de Apple para lanzar Windows 1.0 en 1985, una interfaz gráfica para sus DOS de máquinas IBM PC. Y aunque la historia es larga e interesante, no nos centraremos en ella. Solo decir que desde sus comienzos, mucho han evolucionado y cambiado las interfaces gráficas. Actualmente se trabaja duro para el desarrollo de las ZUI (Zooming User Interface), unas GUI que combinan 2D y 3D que traerán mejoras en el futuro próximo.

Además, con la aparición de las pantallas táctiles y la moda de los dispositivos móviles como smartphones, phablets y tablests, las GUIs tradicionales han tenido que evolucionar para transformarse y adaptarse a los nuevos tiempos. Igualmente se trabaja en NUI (Natural User Interface), es decir, interfaces de usuario en las que se dejan atrás las pantallas táctiles, los ratones, o los dispositivos de entrada (teclados, joysticks, mandos, lápidces ópticos,…) de los que dependen las GUIs convencionales para funcionar con gestos, voz, reconocimiento facial, etc. Un ejemplo de NUI es el sistema Kinect de Xbox.

Funcionamiento

Para resumir y simpificar el comportamiento y el funcionamiento de una GUI, decir que las computadoras y dispositivos que se sirven de una interfaz gráfica realizan las mismas acciones que los anteriores y primitivos sistemas que se valían de la interfaz de línea de comandos. Solo que ahora es más intuitivo y en vez de introducir un comando se puede realizar la acción mediante una tecla, el ratón o tocando la pantalla.

Por ejemplo, cuando en un sistema sin GUI se quería copiar el fichero «ejemplo.txt» del directorio /home al directorio /documentos, se introducía el siguiente comando en la CLI:

cd /home

cp ejemplo.txt /home/documentos

Ahora basta con navegar por los directorios del sistema gracias al gestor de ficheros de nuestro sistema hasta llegar a /home, hacer un clic con el ratón sobre el icono del fichero «ejemplo.txt» (que no es más que un objeto gráfico que sirve como vínculo y representación del fichero real) y pulsar en copiar para luego ir al directorio destino y pegarlo. O también puedes abrir ambos directorios en pantalla y arrastrarlo… Pero en realidad, este procedimiento está enlazado con el comando anterior y se «autointroduce» el comando sin que te des cuenta ni tengas que teclearlo.

Por tanto el equipo está ejecutando exactamente la misma acción que en los sistemas con CLI, solo que con mayor demanda de recursos hardware debido a estar procesando esta capa gráfica… Es decir, lo que quiero que entiendas es que la GUI no es más que una capa más abstracta que se apoya sobre la CLI que aun sigue existiendo en los modernos sistemas operativos, el terminal o consola es un acceso directo para trabajar con la CLI del sistema sin usar la GUI.

Entornos de escritorio

Cuando se habla de GUI es un concepto más genérico, un programa puede tener una interfaz gráfica de usuario, pero cuando esta interfaz pertenece al propio sistema operativo debemos de hablar de «entorno de escritorio» o DE (Desktop Environment). Un DE es un conjunto de software que ofrece una interfaz amigable entre el usuario y el sistema operativo. Se compone de un gestor de ventanas (hace que se muestren las ventanas), servidor gráfico (que coordina las entradas y salidas), funcionalidades drag and  drop, y elementos gráficos típicos de la GUI como iconos, barras de herramientas, menús, widgets, fondos de pantalla, etc.

En el sistema operativo Apple Mac OS X tenemos entornos de escritorio únicos, ya que Apple solo diseña uno de estos para su sistema, como es Aqua. Microsoft hace lo mismo en Windows, no se puede elegir entre un DE u otro, ya que Windows XP tenía Luna, Aero para Windows Vista, Metro UI (Modern User Interface) para Windows 8, etc. En cambio, en otros sistemas *nix, como los basados en kernel Linux, puede haber muchos DEs disponibles y se puede elegir entre varios (KDE, GNOME, Xfce, Unity, …).

¡Ojo! No es lo mismo escritorio que entorno de escritorio. Por ejemplo, Plasma o GNOME Shell o incluso Unity son escritorios y no «entornos de escritorio» aunque aquí los hayamos incluido como tales. 

Los mejores entornos de escritorio para Linux de 2015

Cada vez que hago una de estas comparativas o análisis insisto en lo mismo, el mejor entorno de escritorio es el que más te gusta a ti. Esto no es un ranking en el que se elija el mejor, puesto que todos tienen inconvenientes y ventajas. La elección es muy personal y aquí solo los presentaremos, aunque no todos, sí los más destacables. Y para que tu distribución Linux no se parezca a la foto anterior, más te vale contar con uno de ellos…

Para no alargar mucho la lista, puesto que existen muchos entre los principales proyectos y los forks que han surgido, vamos a seleccionar 10. Los entornos de escritorio para Linux más destacables de este 2015 son los siguientes:

Plasma Workspace

Se puede decir que KDE Plasma Workspace, o simplemente conocido como Plasma (anteriormente KDE), es el entorno de escritorio europeo por excelencia. Su primera versión se lanzó en 1998, se basa en el framework Qt, escrito en C++ y usa Dolphin como gestor de ficheros, además de sostenerse sobre la base tecnológica KDE Frameworks sobre la que se construye el escritorio y las apps. El proyecto fue iniciado en 1996 por Matthias Ettrich y como el resto es de código abierto, lanzado bajo licencia LGPL. Junto con GNOME es uno de los veteranos y por tanto cuenta con mucho apoyo y su desarrollo es constante con toda una plataforma a su alrededor que cuenta con multitud de aplicaciones como KMail, Amarok, Calligra Suite, KDevelop, Konsole, Konqueror, Kate, etc.

Y para los menos puestos en el tema, las siglas de KDE son las siglas del acrónimo K Desktop Environment y ahora no se usan para denominar al escritorio, sino al grupo de desarrollo de Plasma. Cuando estaba en marcha KDE 4 se decidió este cambio de nombre y KDE 5 nunca llegó a existir. Sea como sea, detrás de Plasma se esconde un entorno de escritorio altamente configurable, potente, moderno y aunque es un entramado muy complejo y avanzado, por tanto no es considerado como un entorno de escritorio ligero, puede funcionar en hardware más antiguo o menos potente sin problemas.

GNOME

Junto a KDE, GNOME es otro de los grandes y principales entornos de escritorio. Fue iniciado por Miguel de Icaza y Federico Mena como parte del proyecto GNU y su nombre viene de Gnu Network Object Model Environment. Su lanzameinto inicial se remonta a 1999, por tanto es un proyecto algo menos veterano que KDE y está construido en C, C++, Python, Vala, Genie y JavaScript.

Tanto GNOME como sus derivados, a diferencia de KDE, se apoya sobre GTK+, una serie de bibliotecas para desarrollar GUIs diferentes de las Qt. Pero al igual que KDE, cuenta con una amplia comunidad de desarrollo y apoyo, además de multitud de apps creadas para este entorno. Además cuenta con extensiones que pueden ampliar sus funcionalidades y es simple y sencillo, pero carece de ciertas funcionalidades y su sistema de gestión de extensiones puede ser peor que el de la competencia.

MATE

Basado en el código de GNOME 2, MATE es un fork que surge por los conflictos y malestar con los cambios de GNOME 3. Se trata de un entorno simple y limpio que puede trabajar en computadoras más antiguas o con menos recursos, por tanto se considera como un entorno de escritorio bastante ligero. Y aunque funciona muy bien, quizás la comunidad detrás de este proyecto no es tan enorme como la de KDE o la de GNOME.

Trinity

Se trata de un fork de KDE, al igual que MATE lo es de GNOME. Cuando se produjeron los cambios en KDE 4, también hubo discrepancias y malestar entre los usuarios y Trinity surgió para seguir con el código del KDE 3. Es por tanto una buena opción para los enamorados del antiguo look de KDE y que cuenten con máquinas poco potentes o más primitivas.

Xfce

Es un proyecto que cuenta con bastantes años de desarrollo. Xfce se basa en GTK+ y lleva desde 1996 en constante mejora. Es un entorno muy simplificado y sencillo de usar, pero su principal característica y la filosofía bajo la que se inició este proyecto es la de ser ligero. Por eso es perfecto para máquinas con pocos recursos o más antiguas. Ahora se ha remodelado y se le ha dado un aspecto similar a Mac OS X, con el dock en la parte baja y la barra en la parte superior…

LXDE

LXDE surge en 2006 y es un DE super ligero, optimizado al máximo para consumir muy pocos recursos y funcionar en máquinas con hardware menos potente o más primitivo. Es fácilmente customizable, robusto y sencillo, con un aspecto que quizás recuerde más a los DE clásicos o al de Windows, por tanto es una buena idea para principiantes.

Enlightenment

Se crea o no, Englightenment es casi tan primitivo como GNOME y KDE, aunque ha contado con menos interés de la comunidad y quizás no tenga tantos desarrolladores interesados en el proyecto como los grandes escritorios. Se inició en 1997 con el objetivo de crear un escritorio ligero, que innovase en cuanto a gráficos y con una buena experiencia visual.

Dista del resto de escritorios, por tanto es interesante para los que busquen algo diferente a los escritorios tradicionales. Además, puede ser modificado en alto grado y aunque pueda estar al margen frente a los grandes competidores, algunas distros lo han incluido por defecto…

Cinnamon

Cinnamon, en español «canela», basado en GNOME Shell y creado por desarrolladores de Linux Mint en 2012 para contar con un entorno de escritorio distinguido para esta famosa distribución. Aunque el proyecto es muy interesante y puede ser utilizado en otras distros. En su favor he de decir que cuenta con muchas funcionalidades que escritorios como GNOME o Unity no tienen.

Es funcional, altamente personalizable, familiarizado con las nuevas exigencias de los usuarios modernos al ser un proyecto tan nuevo, muy pulido, etc. Entre sus contras tiene la presencia de algunos errores que podrían irse corrigiendo con el tiempo, pero merece la pena y puede que te llame la atención sus applets y desklets (desktop widgets).

Unity

Unity es un gran proyecto de Canonical y basado en GNOME y puede considerarse como un «entorno de escritorio» y lo pongo entre comillas porque podríamos entrar a discutir esto… Quizás llame la atención muchos parecidos con los entornos de Apple, como la barra superior, el lanzador (aunque no está en la parte inferior como el dock de OS X) de aplicaciones, su Dash, etc. La experiencia me dice que el lanzador, consigue mantener más limpio el escritorio de iconos, que en otros entornos de escritorio o sistemas operativos se tiende a invadir toda la superficie de accesos directos, iconos y directorios.

A diferencia de otros proyectos, Unity es usado en Ubuntu solo. Pero presenta una experiencia de usuario extremadamente buena para los que necesiten tenerlo todo a mano, customizable si se instalan apps para ello (ya que por desgracia, con lo que integra por defecto no se puede personalizar demasiado), muy intuitivo, incluye tecnologías de última hora, etc. En contra quizás tenga su sistema de notificaciones, que puede ser mejorable y algunas inconsistencias que deberían pulirse.

Pantheon

Pantheon es el proyecto más joven de los vistos hasta el momento en esta lista. Fue desarrollado por el equipo de elementaryOS en 2013 como un DE distintivo, independiente y basada en GTK3. Puede que te recuerde mucho a Mac OS X de Apple por sus similitudes y es elogiado por ser muy limpio, tener un aspecto muy moderno y ser sencillo.

En ciertos aspectos también puede recordarte a Unity, pero tiene un menú personalizable, efectos de escritorio sutiles, compatibilidad buena, ligero en cuanto a consumo de recursos, intuitivo para principiantes, minimalista, etc. Además incluye muchas apps por defecto como su navegador web Midori, su cliente de correo electrónico Geary, reproductor de audio Noise, Switchboard como Panel de Control, un lanzador denominado Slingshot, Dock denominado Plank, y un gestor de ficheros denominado Pantheon Files.

Se quedan en el tintero otros muchos escritorios, algunos muy innovadores y jóvenes que han nacido para romper con lo tradicional. Como Deepin Desktop Environment escrito en HTML5 y basado en GNOME, el que nos presentó Solus Project (antes Evolve OS), Papyros (antes Quantum OS) es otro ejemplo con el trabajo que hicieron usando Material Design de Google, o las soluciones aportadas por los desarrolladores de Ozon OS, que tan poco duró… 

No olviden dejar sus comentarios, sugerencias y opiniones… Espero que este humilde artículo os haya servido para elegir vuestro DE favorito en caso de estar indecisos.