Steam Machine: todo sobre videoconsola de Valve

Mucho hemos hablado en este blog sobre la Steam Machine. Una videoconsola de Valve Corporation, una compañía que ha estado del lado de Linux desde hace mucho tiempo, tanto aportando títulos de videojuegos para la plataforma del pingüino, como potenciando el mundo del entretenimiento digital desde su tienda de videojuegos online, Steam, por cierto, una de las mejores que existen.

Ahora Valve también nos trae hardware interesante, como Steam Controller, un mando bastante sofisticado del que hablaremos más adelante, el Steam Link, un producto revolucionario y barato que puede cambiar la forma en la que jugamos, además de la consola Steam Machine, tema central del artículo. Además, Valve también nos sorprendió con el lanzamiento de una distribución especialmente pensada para los videojuegos como es SteamOS.

Valve Corporation

Para ponernos en antecedentes, decir que Valve es una compañía estadounidense centrada en el mundo de los videojuegos y que se hizo famosa con su primer videojuego, Half Life. Luego sacaría una modificación de éste con gran éxito, Counter-Strike. Pero si en algo fue revolucionaria fue en su motor gráfico o game engine Source, en el que se basan muchos de sus videojuegos. Un motor que a diferencia de los de la competencia, que dan saltos evolutivos grandes, Source sigue, permítanme la comparativa, un sistema de desarrollo similar a las distros Rolling Release, es decir, progresivo.

Fundada en 1996 por Gabe Newell y Mike Harrington, dos ex-trabajadores de Microsoft que habían trabajado en sistemas operativos como Windows y OS/2, Valve resurge con fuerza por la calidad de sus juegos y por su compromiso con la comunidad, con expansiones y mods para ampliar las capacidades de sus juegos. Luego vendrían otros títulos famosos como Portal, Left 4 Dead, etc., más del 92% de ellos disponibles para Linux. Los éxitos continuarían abriendo su tienda online Steam en 2002 y contando ahora con millones de usuarios activos.

Pero Valve no se ha centrado únicamente en software y servicios, también ha impulsado algunos proyectos de hardware como Steam Controller y la Steam Machine de la que hablaremos ampliamente. Del mismo modo, nos sorprendió a todos sacando su Steam Link, un producto barato (apenas unos 50€) que nos permite llevar los juegos desde cualquier ordenador a tu TV de forma inalámbrica para que juegues como si de una consola se tratase, con independencia total de la plataforma.

¿Qué es una Steam Machine?

Steam Machine, o Steam Box como también se conocía durante su desarrollo, es más que una videoconsola, es más, yo no me atrevería a decir que es una consola. Se trata mas bien de una plataforma de hardware, algo así como lo pueda ser PC o Mac, es más, Steam Machine parece una consola, pero es un PC. ¿Por qué digo esto? Muy sencillo, Xbox, Wii o PlayStation son consolas, la primera de Microsoft, la segunda de Nintendo y la tercera de Sony.

Sin embargo, aunque esta plataforma fue creada por Valve, Steam Machine se distribuye, es decir, muchos fabricantes distintos pueden crear su Steam Machine y venderla, con diferentes características y hardware diferente, aunque algunas cosas como las funcionalidades y el sistema operativo sea común. Por eso lo comparo más que con una consola, con una plataforma, que al igual que un PC pueda ser fabricado por Sony, Samsung, Xiaomi, HP, Dell, ASUS,…, la Steam Machine también puede tener diferentes marcas. Incluso tu puedes crearte la tuya propia.

¿Qué tienen en común? Pues, todas funcionan con diversos mandos, pero el mando por excelencia que Valve nos trae se llama Steam Controller y ya hablaremos de él más adelante. En este sentido es más flexible que las videoconsolas de Sony, Microsoft o Nintendo, permitiendo una flexibilidad total en cuanto al hardware. Además, todas tienen su sistema operativo SteamOS, una distribución Linux basada en Debian y pensada para videojuegos con la plataforma Steam ya preinstalada.

Además Valve ha hecho un trabajo con SteamOS para que se integren los drivers oficiales de fabricantes de tarjetas gráficas AMD y NVIDIA para ofrecer el máximo rendimiento en gráficos, además de otros hardware, y por supuesto optimizada para poder utilizar Steam Controller como mando para tus juegos. Igualmente, plataformas de entretenimiento como Netflix o Spotify, también estarán presentes en SteamOS para que no te aburras ni un momento y puedas acceder a contenido audiovisual.

También es probable que aparezca una versión portable de la Steam Machine (Smach Z, algo así como la PSP de Sony o la DS de Nitendo. Una consola de bolsillo con las peculiaridades de la STeam Machine. Se rumorea que puede lanzarse durante este 2016, así que estaremos atentos a la primicia. Por el momento sabemos que costará unos 299$ y que muy probablemente en Europa cueste unos 300€ por esta puñetera manía de convertir $ = €, perjudicando a los usuarios europeos.

Sabemos que la Steam Machine Portable o SMACH Z integrará un SoC AMD G-Series «Steppe Eagle» con núcleos Jaguar y GPU integrada Radeon con soporte GCN. Además incluirá 4GB de RAM, 32GB de memoria interna flash para almacenamiento y capacidad de ser ampliada mediante tarjetas SD. USB-OTG también estará soportado, pantalla táctil de 5 pulgadas y 720p, gamepads configurables y táctiles para jugar, salida HDMI, conectividad Wi-Fi, Bluetooth, y 4G.

Capacidades de una Steam Machine

Gabe Newell, uno de los fundadores de Valve, ha criticado profundamente a otras plataformas como PlayStation, Xbox y también a la de Nintendo, considerándolas malas en algunos aspectos, no obstante, Valve ha creado títulos de videojuegos para todas ellas. Por eso quizás vino la idea de crear su propia plataforma para videojuegos, la Steam Machine, donde el pensamiento y la filosofía de Valve se ha plasmado.

Vamos a ver si estas críticas y rectificaciones en la plataforma Steam Machine y realmente han creado una plataforma funcional. Primeramente decir que la Steam Machine puede soportar multiboot para arrancar tanto SteamOS y accediendo a todos los videojuegos para Linux, como los del sistema operativo Windows. Incluso, es fácil instalar otros sistemas operativos diferentes sin grandes restricciones (tal cual lo harías en un PC normal) como en otras plataformas como Xbox, donde hackers han conseguido instalar una distro Linux con mucho esfuerzo, y lo mismo ocurre en PlayStation.

A parte de esta flexibilidad tanto a la hora de instalar/ampliar hardware como sistemas operativos, dotan a la Steam Machine de una compatibilidad más amplia que sus competidores, además de facilitar a los desarrolladores de videojuegos que no tengan que hacer grandes modificaciones para portar sus títulos, ya que sirven los mismos juegos que para los sistemas operativos citados, sin necesidad de comprar títulos específicos para Steam Machine como ocurre con la Xbox, Wii o PlayStation.

Por otro lado, PlayStation, Xbox o Wii, por poner algunos ejemplos, han dotado a sus plataformas de tiendas online para adquirir apps que extiendan las funcionalidades de sus plataformas más allá de los videojuegos. Pero StemOS, al ser una distro, puedes contar con mayor libertad, instalando todo tipo de software, incluso programas que no tienen nada que ver con el mundo del entretenimiento digital o la multimedia, por ejemplo una suite ofimática, un compilador, o un software de virtualización por poner algunos ejemplos. Y por supuesto seguir contando con los títulos de la tienda Steam. Es decir, contar con una Steam Machine es contar con la modularidad y flexibilidad que permite un PC.

Precios, Steam Machine vs competencia

Aparte de lo dicho anteriormente, otro de los incentivos para adquirir una Steam Machine frente a la plataforma de la competencia, es su precio. Sony, Nintendo y Microsoft ponen unos precios determinados a sus equipos, pero al haber diversos distribuidores de Steam Machine, esto significa mayor competencia y la disposición de múltiples modelos y precios disferentes. Por ejemplo, Alienware (la división de alto rendimiento de Dell) ha sacado modelos que van desde los 599 a los 919$, mientras que Syber, ha sacado configuraciones de 499 a 1419$. Y recuerda que siempre puedes crearte la tuya propia…

La PS4 de Sony puedes encontrarla desde 339€ a cerca de los 400 o más según la capacidad y si se trata de algún pack de oferta que incluya algún videojuego. Microsoft también ha puesto su Xbox One a precios que rondan los 469€ en su versión de mayor capacidad de disco duro, pero también las puedes conseguir por unos 350€. Por tanto los precios no varían demasiado con respecto a la Steam Machine si no coges una versión top que supere estos precios con creces, aunque también contarás con un hardware mucho más potente.

Además, pagando esto (los vendedores tienen precios desde los 499 a los 6000$), puedes tener como hemos venido repitiendo, una plataforma mucho más flexible, que te puede servir más allá de una simple consola de salón, mucho más que un Media Center, todo un PC multiusos para tu salón. Los distribuidores o vendedores te ofrecerán muchas alternativas, puedes ver los productos de Alienware, Materiel.Net, Alternate, Next, CyberPowerPC, Origin, Digital Storm, Scan Computers, Falcon Northwest, Webhallen, GigaByte, Zotac, iBuyPower, Maingear (y serán más) o tú mismo.

Como hemos venido diciendo, Xbox cuenta con un sistema operativo basado en el kernel Microsoft Windows NT denominado Xbox OS. PlayStation también cuenta con un sistema operativo desarrollado por Sony y llamado Orbis OS, basado en FreeBSD y con un kernel modular, y aunque se base en un sistema operativo de código abierto, recuerda que la licencia BSD permite crear derivados cerrados (vease Mac OS X) y por tanto Orbis OS también es cerrado. Por último  Nitendo también usa un sistema operativo exclusivo, propietario y totalmente desarrollado por la compañía desde cero, sin basarse en nada.

En cambio, en la Steam Machine ya sabemos que podemos contar tanto con Windows, como con SteamOS con soporte oficial, además de poder instalar cualquier otro sistema operativo e incluso Mac OS X con alguna imagen hackintosh del sistema de Apple, Android, etc. Todo un mundo abierto para contar con el software y por supuesto con los videojuegos de estas plataformas. Incluso puedes instalar ciertos emuladores para jugar con videojuegos clásicos o de otras plataformas tal cual lo harías en tu PC.

Steam Controller

El poderoso mando de Valve, Steam Controller, se presentó con unos gamepads táctiles, algo que asombró a muchos. La primera impresión que te puede dar es que es una fusión entre un mando de videojuegos y un ratón, con un buen peso para mejorar las sensaciones durante el juego, ergonómico para que no te dañes tus manos durante tus horas de juego y con una respuesta óptima. Te vienen con un manual paso a paso, pero decirte que son extremadamente fáciles de usar. Si no cuentas con uno, puedes comprarlo también para tu PC en la tienda Steam, donde encontrarás packs de oferta para el mando Steam Controller.

Sus pads hapáticos son muy sensibles al tacto, sustitutos de los dos joysticks analógicos de los mandos convencionales. Estos pads tienen una vibración por respuesta a tus acciones, además el mando en sí es muy configurable, por lo que puedes mapear los botones del teclado para que funcionen desde tu Steam Controller en tu juego favorito. Por otro lado cuenta con un gatillo para apuntar y disparar, una doble acción que será seleccionada según la fuerza con la que lo pulses. Pero lo mejor de Steam Controller es que si no te gusta, puedes optar por usar cualquier otro mando, ratón, teclado, joystick, volante, o lo que desees.

Juegos para la Steam Machine

El último apartado, y no menos importante, versa sobre los videojuegos disponibles para Steam Machine. Como ya hemos dicho, puedes contar con multitud de software para Windows o SteamOS, según la versión de Steam Machine (también hay modelos dual-boot) y el sistema operativo que le instales. Multitud de títulos disponibles en la tienda Steam te esperan, además que de otras tiendas diferentes compatibles con Steam Machine. En Steam hay más de 1000 títulos para Steam Machine y en aumento… (más de 1500 juegos para SteamOS/Linux).

Además, los de Valve te dan facilidades para tu bolsillo con Steam Play, que te permitirá comprar un videojuego para una plataforma y jugar en cualquier otra sin costes adicionales. Por ejemplo, si compras un juego para Mac OS X y quieres jugar en Windows o Linux sin volver a comprar la versión para estos sistemas operativos puedes. Algo que no incluyen otras plataformas, y que si compras un título para un sistema concreto, tendrás que volver a pagar para disponer del título en otra plataforma…

Pero Valve no se ha quedado quieta, también está haciendo esfuerzos para atraer a los desarrolladores. Un ejemplo fue su proyecto de código abierto ToGL, que facilita portar videojuegos realizados para DirectX a OpenGL de forma más sencilla, permitiendo a los desarrolladores, poder publicar títulos multiplataforma de una forma más sencilla. La API Steamworks de Valve también permite portar juegos de SteamOS a otras distros GNU/Linux sin grandes modificaciones, facilitando poder centrar los recursos en sacar más títulos y no en grandes esfuerzos para portarlos.